A CowParade teve início em Zurique, em 1998, quando o escultor suiço Pascal Knapp apresentou seus três modelos de vaca - uma deitada, uma pastando e outra de pé - em evento de arte local. O objetivo das obras era oferecer uma espécie de "tela tridimensional", na qual artistas pudessem estampar seus projetos criativos. À disposição de pincéis, tubos de cola, apliques e inumeráveis outros materiais esta uma vasta superfície em tamanho natural, repleta das curvas e dos ângulos particulares à família dos ruminantes. O total de 450 simpáticas vacas foi confeccionado e espalhado pelos quatro cantos da cidade.
O advogado americano Jerry Elbaum, desfrutando de férias na Suiça, topou com o rebanho nas ruas e promoveu o maior movimento migratório bovino da história. Arrebatado pela proposta de levar arte às ruas, comprou os direitos autorais das esculturas e de sua exibição em vias públicas, fundando, nos Estados Unidos, a CowParade. A função da empresa era a de promover eventos semelhantes ao realizado em Zurique.
Em pouquissimo tempo, um sem número de animais teve seu passaporte carimbado para as diversas localidades: Sidney, Londres, Nova Yorque, Praga, Milão, Barcelona, Guardalajara, Istambul, entre outras. A primeira mostra fora da Suiça ocorreu na cidade americana de Chicago, no ano de 1999. De lá para cá, estima-se que mais de 150 milhões de pessoas toparam com, pelo menos, uma das obras expostas em vias públicas, numa das mais de 40 exposições registradas.
Todas as edições da CowParade usam os modelos elaborados por Knapp, construídos em tamanho real e fixados sobre bases de concreto. As cidades que abrigam o Circuito das Vacas promovem processos seletivos extensivos aso artistas locais. Cada exposição é exclusiva e instransferível.
Para que deixem de ser croquis e tomem as cidades, as vacas precisam enfrentar um processo de adoção. O "paitrocíneo" consite no financiamento, por parte de empresas interessadas, das obras realizadas pelos artistas. Ao final de cada edição, as esculturas produzidas para o evento são leiloadas e a renda obtida é doada para instituições de caridade. Assim, as vacas cumprem múltiplas funções: valorizam o entorno, expandem o acesso à arte, dão a conhecer novos criadores, sensibilizam as pessoas e assumem um comportamento de responsabilidade social.
No Brasil, foram arrecadados mais de R$ 3 milhões nos leilões beneficientes. Além de contribuir para o desenvolvimento social e cultural do país, os patrocinadores associam suas marcas ao maior evento público de arte de rua do mundo. Consideradas todas as edições, a CowParade contou com a participação de mais de 5.000 artistas, entre profissionais e amadores. Cerca de US$ 22 milões foram revertidos para projetos sociais. Um público estimado em, aproximadamente, 150 milhões de pessoas, visitou pelo menos um membro do rebanho.
Aos que não puderam arrematar as obras originais, restam, ainda, vaquinhas em miniatura especialmente confeccionads para o evento. Desde 2.005, esculturas produzidas para a edição brasileira incorporam o ilustre "minirrebanho", produzido em tiragem limitada.

No Brasil

Em 2004, as publicitárias Catherine Duvignau e Ester Krivkin criaram a Toptrends. Com a missão de desenvolver e criar tendências publicitárias imprevistas, a empresa negociou os direitos autorais da CowParade. As primeiras vacas, aliás, estiveram justamente em São Paulo, no idos de 2005, seguidas de Belo Horizonte (2006), Rio de Janeiro (2007)e novamente em São Paulo no ano de 2010.